Występowanie: Słodkowodne zbiorniki Ameryki, Afryki, Europy i Azji w różnych strefach klimatycznych.

Wielkość: Maksymalnie kilka metrów. Gatunki hodowane w akwariach osiągają zazwyczaj od kilku do kilkudziesięciu centymetrów.

Dymorfizm płciowy: Brak uniwersalnych metod rozróżnienia samca od samicy.

Zachowanie: Większość gatunków to spokojne ryby, prowadzące nocny tryb życia. Ich aktywność wzrasta wieczorem. W akwarium nie atakują ryb większych od siebie.

Rozmnażanie: Sumy to ryby ikrowe z różnorodnymi zachowaniami rozrodczymi, od porzucania ikry po jej zjadanie, aż po budowę gniazd przez samce, które często opiekują się ikrą, a czasami narybkiem. Niektóre gatunki pasożytują na innych rybach, podrzucając im swoje jaja. Tarło zwykle wywołuje spadek ciśnienia, temperatury i częściowa wymiana wody na chłodniejszą, miękką i lekko kwaśną. Narybek po wykluciu się jest zwykle spory, ale jego wzrost może być wolny i nierówny.

Woda: Parametry chemiczne wody zazwyczaj nie mają istotnego znaczenia, lecz kluczowe jest utrzymanie odpowiedniej temperatury dla konkretnego gatunku. Sumy występują w naturze zarówno w wodach ubogich w tlen, jak i w wodach doskonale natlenionych.

Akwarium: Zalecane jest zacienione akwarium z dużą powierzchnią dna, wyposażone w kryjówki z korzeni, roślin i kamieni. Niektóre gatunki preferują groty, podczas gdy inne, pływające w toni wodnej, dobrze czują się w akwariach gęsto obsadzonych roślinami.

Oddychanie jelitowe: Niektóre gatunki sumów posiadają mechanizm oddychania jelitowego. Ryby połykają powietrze znad powierzchni wody, które trafia do jelita i tam zostaje wchłonięte do krwi. Dlatego akwarium powinno być przykryte, aby zapobiec wyskakiwaniu ryb oraz ochronić je przed zimnym powietrzem.

Pokarm: Sumy są wszystkożerne, ale wśród nich są zarówno drapieżniki, jak i roślinożercy.